Invitó a comer a cuatro personas, después de una semana tres habían muerto

Australia se ve sacudida por la misteriosa muerte de tres personas en un presunto caso de envenenamiento que parece un thriller de ficción.

Un sábado de finales de julio, dos parejas fueron invitadas a almorzar en una casa palaciega del estado de Victoria. Se trataba de un pastor local y su esposa. Los cuatro eran conocidos por los lugareños como pilares de la unida comunidad rural.

Esa noche, todos enfermaron gravemente de lo que parecía ser una intoxicación alimentaria. Una semana después, tres de los cuatro habían muerto. Un hombre permanece ingresado en un hospital en estado crítico, a la espera de un trasplante de hígado. La anfitriona de la reunión, una mujer de unos 40 años, y sus dos hijos resultaron ilesos.

La policía sospecha que las víctimas comieron Amanita phalloides, una de las setas más mortíferas para el ser humano. Pero el envenenamiento fue intencionado o el hongo es el culpable. Según los expertos médicos y los investigadores, los síntomas de los huéspedes eran compatibles con una intoxicación por setas.

Los detectives de homicidios han registrado la casa de Erin Patterson, la mujer de 48 años que organizó la reunión en Leongatha, a unas 70 millas de Melbourne. Fue detenida para ser interrogada el sábado y puesta en libertad sin cargos esa misma noche.

Durante el registro, los investigadores se incautaron de varios objetos que consideran de interés para el caso. Al parecer, también se está analizando un deshidratador de alimentos encontrado en un vertedero local para ver si existe alguna relación, informó el periódico Age de Melbourne, citando a una fuente policial anónima cercana a la investigación. La policía declinó confirmar si el deshidratador se encuentra entre los objetos que se están examinando.

“Es una investigación compleja”, dijo en rueda de prensa el detective inspector Dean Thomas, jefe de la brigada de homicidios de la policía de Victoria. “En este momento las muertes son inexplicables”.

Heather y Ian Wilkinson. La primera murió tras comer los hongos venenosos que le sirvió Erin Patterson en su casa de Leongatha, Victoria, Australia. El segundo está en estado crítico (Imagen de TV)
Heather y Ian Wilkinson. La primera murió tras comer los hongos venenosos que le sirvió Erin Patterson en su casa de Leongatha, Victoria, Australia. El segundo está en estado crítico (Imagen de TV)
Thomas dijo que la anfitriona es sospechosa “porque cocinó esas comidas para la gente”. Pero añadió, “tenemos que mantener una mente abierta en relación a esto que podría ser muy inocente”.

Los sombreros de la muerte -que saben deliciosos según las personas que los han comido por error y han sobrevivido- tienen un aspecto similar al de otras especies de setas no venenosas. Por eso son fáciles de confundir para quienes las buscan en la naturaleza. Sólo medio sombrerillo puede dañar el hígado. En Europa existe un posible antídoto, pero está pendiente de aprobación en Estados Unidos y otros países.

Cuando los periodistas se acercaron a su casa de Leongatha esta semana, Patterson dijo que había preparado la comida para “las mejores personas que he conocido” y que estaba desolada por su muerte. “No puedo entender lo que ha pasado”.

Ella se negó a decir lo que estaba en el menú de almuerzo malogrado, o si lo había comido. La policía dice que sus hijos recibieron una comida diferente a la de los adultos.

La policía no ha dado los nombres de los fallecidos, pero, según informan los medios locales, se trata de los suegros de la anfitriona, Gail y Don Patterson, ambos de 70 años, y Heather Wilkinson, de 66. Ian Wilkinson, de 68 años, permanece hospitalizado.

“No puedo creer que esto haya ocurrido y siento mucho que hayan perdido la vida”, dijo a la prensa una llorosa Patterson. “Yo no hice nada, les quería y estoy destrozado porque se hayan ido”.

Si se confirma la relación con los hongos, no sería la primera vez que causan lesiones graves a múltiples víctimas, incluidos miembros de un mismo hogar.

En el otoño de 2016, durante una floración inusualmente grande en el área de la Bahía de San Francisco, tres personas requirieron trasplantes de hígado después de comer los hongos mortales. Varios miembros de un hogar -incluida una niña de 18 meses- enfermaron gravemente después de comer hongos mortales a la parrilla que les había dado alguien que, al parecer, los había recogido en las montañas ese mismo día. La niña, que necesitó un trasplante de hígado, tiene ahora daños neurológicos permanentes. Según un informe federal, comió media tapa.

Según los expertos, los tapones mortales provocan inicialmente problemas gastrointestinales, vómitos y diarrea. En casos graves, las toxinas de las setas pueden causar daños renales y hepáticos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que esta seta mortal es responsable del 90% de las ingestiones mortales de hongos en todo el mundo.

En un giro potencial en el caso de Australia que fue aprovechado por los medios de comunicación locales, el marido separado de la anfitriona de la comida, Simon Patterson, estuvo a punto de morir el año pasado por lo que describió como “graves problemas intestinales”. En un post de Facebook de entonces, dijo que se desmayó en casa y pasó 16 días en coma inducido, sometido a varias operaciones, la mayoría en el intestino delgado. No fue posible contactar inmediatamente con él para hacer comentarios.

La policía confirmó que la pareja se había separado, pero describió su relación como “amistosa”.

Las muertes de Leongatha han conmocionado a la comunidad local. El pueblo, centro neurálgico de las granjas lecheras que salpican la exuberante campiña de Gippsland, tiene menos de 6.000 habitantes. Korumburra, el pueblo cercano donde vivían las víctimas, tiene una población de unos 4.700 habitantes.

Wilkinson, el pastor, era muy conocido en el pueblo, y los feligreses de la Iglesia Bautista de Korumburra se reunieron el martes para rezar por su recuperación.

“Estamos profundamente afligidos por lo ocurrido”, declaró Joyce Fleming, una feligresa local, a Nine News.

“No creo que haya ninguna persona en este pueblo que no sienta dolor en este momento”, dijo Leigh Spaull, residente local, cuyos hijos recibieron clases de una de las víctimas.

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